Il y a deux semaines, les physiciens américains de l’expérience LIGO annonçait la découverte des ondes gravitationnelles. Ces ondes sont des oscillations de la courbure de l’espace-temps se propageant à la vitesse de la lumière. Leur existence a été prédite par Albert Einstein en 1916 à partir de sa théorie de la relativité générale.
Les interféromètres de LIGO ont détecté un signal qui correspond à l’onde gravitationnelle produite par la collision puis la fusion de deux trous noirs massifs d’environ 30 masses solaires chacun, événement qui s’est produit il y a 1,3 milliard d’années.
On ne pouvait pas imaginer une plus belle découverte pour célébrer dignement le centenaire de la relativité générale d’Albert Einstein. L’annonce a fait toutes les unes, éclipsant quelques instants les mauvaises nouvelles qui nous inondent. C’est amplement mérité car il s’agit d’une avancée majeure qui ouvre une nouvelle fenêtre sur l’étude de l’Univers, de sa dynamique et de son origine. Nul doute désormais que dans les mois et les années qui viennent, des ondes gravitationnelles, témoins de phénomènes cataclysmiques, seront découvertes par centaines. Une fois que les interféromètres se seront perfectionnés et que de nouveaux instruments entreront en service, comme l’interféromètre eLISA de l’Agence Spatiale Européenne, de telles ondes seront observées quotidiennement et notre vision de l’Univers sera probablement modifiée, voire bouleversée, par les connaissances ainsi acquises.
Les scientifiques de LIGO, et leur collègues européens qui pilotent l’instrument VIRGO, signent là le dénouement d’une quête qui a débuté il y a un siècle. Ils ouvrent ainsi la voie à une nouvelle physique, rien de moins. Les félicitations doivent en particulier être adressées au très respectable Professeur Kip Thorne à qui ont doit en grande partie l’expérience LIGO. Chapeau bas, Kip.
La découverte des ondes gravitationnelles, comme celles du boson de Higgs, des exoplanètes, de l’expansion accélérée de l’Univers, du fond diffus cosmologique, et bien d’autres, démontrent le niveau d’intelligence que notre espèce a su atteindre en seulement quelques millénaires. Ces découvertes sont pour moi l’expression de ce qu’il y a de meilleur dans l’être humain. Il s’agit de s’unir pour accumuler de la connaissance, en faire profiter le plus grand nombre, faire progresser nos sociétés et repousser les limites. Hélas, et à mon grand désespoir, le côté sombre de l’humain semble encore dominer. Pour s’en convaincre il suffit d’ouvrir un journal ou d’allumer sa télévision. La misère, la guerre, le déni, la domination de la finance remplissent les pages et les écrans chaque jour. Quand allons-nous enfin changer de cap ? Bientôt je l’espère, avant qu’il ne soit trop tard. Nous devons tous œuvrer dans ce sens, à chaque instant, par tous les moyens.