Le lanceur Ariane V a mis sur orbite la semaine dernière le satellite de télécommunication Alphasat. Il s’agit du plus lourd satellite jamais construit en Europe (6,6 tonnes). Cet événement marque aussi les débuts de la plateforme à forte puissance AlphaBus développée par Astrium et Thales Alenia Space. Elle peut fournir jusqu’à 22 kW pour une masse maximale de 8,8 tonnes.
Mais il y a une autre raison pour laquelle cette prouesse européenne, qu’il faut dignement saluer, me réjouit. Elle touche en effet directement mon équipe et nos travaux. AlphaSat est equipé de 4 propulseurs de Hall PPS1350 de 1,5 kW (fabriqués par Snecma) pour le maintient à poste. Si nous n’avons pas participé directement à la mise au point de ce propulseur, car son développement a débuté avant mon entrée dans le domaine, nous continuons les études avec un modèle de laboratoire : le propulseur PPS1350-ML. Le but et de mieux comprendre la physique de la décharge, pour, au final, améliorer les performances du système. Ces travaux permettront à terme de faire naître une seconde génération de propulseurs aux capacités étendues.
Pour rappel le propulseur PPS1350 équipait la sonde d’exploration européenne SMART-1.
Ce lancement marque sans doute un tournant dans le domaine de l’aérospatiale. On entre dans l’ère de « l’électrique » qui offre des avantages indéniables en particulier en terme de consommation de carburant et de masse. Les industriels et opérateurs ont franchis le pas, réalisant que la technologie plasmique était mature. Et ce n’est qu’un début. Les plateformes « tout électrique » vont arriver : il s’agira alors d’effectuer à la fois le transfert d’orbite et le maintient à poste à l’aide de moteurs à plasma. Les propulseurs de Hall sont particulièrement bien placés car à l’heure actuelle ils présentent le plus grand rapport poussée sur puissance (60 mN / kW), bien plus que les moteurs ioniques à grilles par exemple, même si ces derniers il est vrai génèrent une forte impulsion spécifique.